کارخانه‌های آینده در مدار زمین ساخته می‌شوند!
زمین دیگر کافی نیست؛ خط تولید آینده در فضا خواهد بود.
شرکت‌های نوآور در حال عملی کردن ایده‌ای هستند که سال‌ها پیش تنها در حد رویا بود: تولید صنعتی در مدار زمین. شرکت آمریکایی آسترال متریالز (Astral Materials) به رهبری «جسیکا فریک»، در تلاش است تا کوره‌ای پیشرفته را در فضا راه‌اندازی کند که بتواند مواد ارزشمند برای صنایع پزشکی و الکترونیک تولید کند. او می‌گوید: «ما جعبه‌ای طراحی کرده‌ایم که در فضا پول درمی‌آورد.»
چرا تولید در فضا اهمیت دارد؟
محیط ریزگرانش مدار زمین می‌تواند امکان تولید محصولاتی با کیفیت بالاتر را نسبت به زمین فراهم کند. نبود گرانش مزاحم باعث می‌شود فرآیندهایی مانند رشد کریستال سیلیکون (پایه تولید نیمه‌رساناها) بدون ناخالصی انجام شود. به گفته‌ی جاشوا وسترن از شرکت بریتانیایی Space Forge، اکنون به سقف خلوص در زمین رسیده‌ایم و ادامه مسیر فقط در فضا ممکن است.
شرکت آسترال می‌خواهد این فرآیند را با کوره‌ای به اندازه یخچال کوچک و با دمای ۱۵۰۰ درجه سانتی‌گراد در مدار انجام دهد. نتایج این تولیدات می‌تواند شامل ویفرهای بسیار خالص نیمه‌رسانا، داروهای مؤثرتر و حتی آلیاژهای جدید فلزی باشد.
رشد صنعت فضا از آزمایش به واقعیت
در دهه‌های گذشته، تولید در فضا بیشتر جنبه تحقیقاتی داشت. اما اکنون با کاهش هزینه‌های پرتاب (به‌لطف موشک‌هایی مثل فالکون ۹ اسپیس ایکس) و پیشرفت کپسول‌های بازگشت به زمین، شرایط تغییر کرده است. شرکت‌هایی مانند Varda Space و Space Forge کپسول‌هایی طراحی کرده‌اند که می‌توانند تجهیزات را به فضا ببرند و محصولات را ایمن به زمین بازگردانند.
واردا تاکنون سه مأموریت بازگشتی موفق انجام داده و حتی در مأموریت اول خود، کریستال دارویی ریتوناویر (داروی ضدویروسی) را در فضا تولید کرده است.
آینده صنعت تولید در فضا
کارشناسان پیش‌بینی می‌کنند که اقتصاد فضایی تا سال ۲۰۳۵ به صنعتی چند تریلیون دلاری تبدیل شود. بخشی از این اقتصاد، شامل تأسیس کارخانه‌های مداری برای تولید و تحقیق خواهد بود. اریک لاسکر از واردا می‌گوید: «به‌زودی ایستگاه‌های مداری به کارخانه‌هایی در فضا تبدیل می‌شوند. این آینده چندان دور نیست.»
چشم‌انداز بلندمدت: استخراج منابع از سیارک‌ها
در گام‌های آینده، شرکت‌هایی مانند AstroForge قصد دارند مستقیماً منابع را از سیارک‌ها استخراج کنند؛ از فلزات گروه پلاتین گرفته تا آب. البته به گفته کارشناسان، این مرحله هنوز در حد تحقیق و توسعه است.
در نهایت، هرچند تولید در فضا هنوز نوآورانه به نظر می‌رسد، اما به احتمال زیاد در یک دهه آینده به بخش ثابت اقتصاد جهانی تبدیل خواهد شد.